大氣中的氮經由微生物等作用，進入土壤當中，被動植物所利用，最後又在微生物的參與下回到大氣，這樣的過程稱為「氮循環」。
植物吸收土壤中的銨鹽和硝酸鹽，將這些無機氮同化為有機氮，植物死亡或經由動物取食產生排泄物，甚至動物遺體，都會被微生物分解，形成了氨。
在有氧的條件下，氨或銨又成為硝酸鹽，而氧氣不足的情況下，硝酸鹽會還原成亞硝酸鹽，進一步變成氮，回到大氣中。
氮的固定在自然界有兩種方式，一是透過閃電的非生物固氮，二是透過生物體內一連串過程的生物固氮，大氣中有百分之九十以上的氮都是以第二種方式被還原的，因此氮循環最旺盛的可以說就是土壤了。
氮是植物生長重要的營養素之一，也提供了人類與動物必需的養分來源，譬如蛋白質。氮缺乏萬萬不可，如果太多呢？
氮循環中的銨對魚類有劇毒，而硝酸鹽則會造成土壤酸化，誘發人類的各項疾病，因此氮過多可能會造成氮污染的危害，不容小覷。
作者：何小靖
筆耕硯田
何小靖
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