撰文：何小靖
「覆蓋作物（cover crops）」是種植以覆蓋土壤為目的的植物，而不是為了收穫，這類作物可能會在一般作物的生產期間，提供土壤保護。
可以是淡季作物，將會越冬，也可以是綠肥作物，將會被混入土中，也可以是活敷蓋，永久留在土壤上。
通常是草類、豆類或蕓薹屬植物，如「黑麥草」、「野豌豆」、「油菜籽」等，可以是單一或多種混合種植。
種植覆蓋作物，可以抑制雜草、減緩土壤侵蝕、改善肥力、控制病蟲害，並促進生物多樣性。就算被移除，覆蓋作物還能有很多功用，甚至成為家畜的飼料。
在三千多年前，覆蓋作物就已經被種植使用，為了便於描述，可以稱此為「覆蓋耕種（cover cropping）」。
覆蓋耕種雖然在世界各地的農業區被廣泛應用，但沒有一種覆蓋作物可以適合所有的情況，我們可以透過學習、試驗，及觀察評估，去找到我們需要的覆蓋作物。
另外，還有一點值得注意的是，覆蓋作物的碳儲存能力，整年累積下來每公頃約有0.27至1.03噸碳，特別是在剛開始實施覆蓋耕種的頭幾年，效果最顯著，直到土壤的碳庫存接近平衡。
相較於沒有覆蓋作物的土壤，有覆蓋作物可以讓土壤團粒較大、較穩定，增加水的滲透，減少水逕流所造成的淋洗。
有些人擔心，覆蓋作物可能會降低經濟作物的產量，但比起許許多多的附加價值，那些損失其實微不足道。覆蓋作物甚至能緩解並幫助經濟作物去適應氣候變遷，還能減少52%以上的除草劑施用量，算盤撥一撥，幾乎是穩賺不賠的呀！
筆耕硯田
何小靖
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